Alla städer måste kunna förändra och förnya sig för att överleva. Men få städer har gjort det lika snabbt som Las Vegas. Namnet betyder ”ängarna” och gavs på 1820-talet åt ett gräsbevuxet område med källvatten, en välkommen rastplats för de som färdades genom Mojave-öknen mot Kalifornien.
Las Vegas är USA:s snabbast växande stad
Staden Las Vegas grundades 1905 som en järnvägsknut och inom några år hade antalet invånare ökat till 800 personer. Ingen annan stad i USA växte snabbare under 1900-talet. Tre saker inträffade 1931 som var direkt avgörande för stadens forstsatta utveckling: staten Nevada legaliserade kasinospel, Hoover-dammen började byggas och regler för skilsmässor förenklades.
Tre år tidigare, den 28 september 1928 kunden man i The Las Vegas Review läsa ”The Overland Hotel has is displaying a new Neon gas electric sign, of the most modern design, adding considerably to the appearance of that section of the city”. Året därpå startades The Las Vegas Neon Electric Sign Company och redan samma år fick man flytta till större lokaler. Företaget fick snabbt flera konkurrenter som The Nevada Neon Sign Co, The Young Electric Sign Company (YESCO) och Western Neon.
Explosion av hotell och skyltar
Stardust sign på The Boneyard
Under 1930- och 1940-talen exploderade antalet hotell. Ett vanligt hotelltema de första åren var ”The Old West” med namn som El Cortez Hotel, The Golden Nugget, The Last Frontier och The Pioneer Club. Men snart tog fantasin fart och nyare hotellnamn hämtade inspiration från andra delar av världen: The Flamingo, Stardust, Aladdin, Tropicana, The Riviera, The Silver Slipper, Dunes, Sahara och Caesars Palace. För varje år växte antalet ljus- och neonskyltar och kreativiteten flödade. För att överglänsa varandra ville hotellen ha allt mer spektakulära skyltar och 1950- och 1960-talen blev en guldålder för skylttillverkarna.
Stadens mest berömda skylt med texten ”Welcome to Fabulous Las Vegas” restes 1959 vid den södra infarten till The Strip. Formgivaren Betty Willis ville skapa en skylt med en unik form och stil. Skylten ägs av hennes dåvarande arbetasgivare Young Electric Sign Company (YESCO) och hyrs ut till Clark County. Betty Willis såg skylten som sin gåva till staden och krävde aldrig sin upphovsrätt som designer. Hon avled i april 2015, 91 år gammal.
Vem bryr sig om gamla neonskyltar?
Välkomstskyltenfrån 1959
Under 1990-talet inleddes en ny era i Las Vegas. Stora koncerner köpte upp tomter för att riva gamla hotell och bygga enorma resorts med familjevänlig underhållning. Nu började även nya sorters hotellteman dyka upp som The Mirage, Excalibur, Luxor, Treasure Island, New York New York, Mandalay Bay, The Venitian och Paris som skulle passa en bredare publik. Om några år öppnar Resorts World, en gigantisk resort på den tomt där det legendariska hotellet Stardust brukade ligga. Bara Resort Worlds casino beräknas ta upp en yta av 16 000 kvm.
Betty Willis klasssiska ljusskylt ”Welcome to Fabulous Las Vegas” tillhör staden. Men hur bevarar man historien i en stad som ständigt förändras? Under 1970-talet bildades några intressegrupper som ville försöka ta tillvara stadens bakgrund, särskilt neonskyltarna, som annars riskerade att förstöras. Men det visade sig vara svårt att hitta platser där de kunde förvaras.
Neonskyltar bevaras och renoveras
Den första skylten som restaurerades
The Neon Museum grundades 1996 som ett samarbete mellan Las Vegas och ”The Allied Arts Council of Southern Nevada” med uppdrag att restaurera och bevara stadens skyltar. Den första skylten som renoverades var ”The Hacienda Horse and Rider” som skapades åt ”The Hacienda Hotel and Casino” i mitten av 1970-talet. Hotellet är borta sen länge men skylten med cowboyen och den stegrande hästen finns numera i korsningen av Las Vegas Boulevard och Fremont Street i Downtown Las Vegas.
Museet förvarar skyltarna på The Neon Boneyard. Här finns mer än 150 ljus- och neonskyltar och museet håller guidade visningar sju dagar i veckan. Intresset är enormt och och det gäller att hålla sig framme om man vill ha en biljett för turerna är ofta slutsålda, inte minst kvällsturerna där fungerande skyltar tänds. De skyltar som restaureras placeras ut längs Las Vegas Boulevard North (där museet ligger) samt på olika platser runtom i stan.
The Riviera Hotel and Casino fanns i 60 år
Under 2015 försvann ännu ett klassiskt kasinohotell i Las Vegas. I början av maj stängde The Riviera Hotel & Casino efter 60 års verksamhet på The Strip. Inredningen auktionerades ut medan ljusskylten monterades ner och donerades till The Neon Museum. Nu lyser den upp The Boneyard om kvällarna.
Läs mer om The Neon Museum och följ dem på Facebook
